Fabelachtige getallen
Fabelachtige getallen en waar ze te vinden. Het is een kosmische reis van nul tot in het oneindige van Antonio Padilla, bekend van zijn YouTubevideo’s, is de gids door de wereld van grote en kleine getallen. Dit boek is levendig geschreven over de wonderbaarlijke verhalen achter grote en kleine getallen.
‘Padilla durft zijn lezer uit te dagen en slaagt met vlag en wimpel voor de balanceeract tussen diepgang en toegankelijkheid. De delen waarin onvoorstelbare cijfers een betekenis krijgen, plus de keren dat onvoorstelbare betekenissen een getal krijgen, maken Fabelachtige getallen een boek om te beminnen.’ – New Scientist
Op 16 augustus 2009 verbrak Usain Bolt het wereldrecord op de 100 meter en vertraagde daarbij de tijd met een factor 1,000000000000000858. Nooit rende iemand sneller dan hij, en nooit beleefde een atleet de tijd langzamer. Fabelachtige getallen als dit overstijgen ons bevattingsvermogen welhaast en kunnen fundamentele waarheden blootleggen over de aard van onze werkelijkheid.
Hoogleraar Antonio Padilla neemt je in dit boek mee op een reis langs de negen uitzonderlijkste getallen in de natuurkunde. Hij laat zien dat deze getallen de sleutel zijn tot het begrijpen van verbazing wekkende verschijnselen als zwarte gaten en entropie.
In ‘Fabelachtige getallen en waar ze te vinden zijn’ weet Padilla de ingewikkeldste natuurkundige en wiskundige waarheden helder en duidelijk uit te leggen – en altijd met een vleugje humor. Het mooiste van alles: je begrip doet niet af aan de magie, maar maakt je alleen nog maar nieuwsgieriger naar ons onwaarschijnlijke universum.
‘Padilla is de ideale gids door de wereld van de getallen. Zijn enthousiasme werkt aanstekelijk.’ Publishers Weekly
‘Deze levendige geschiedenis laat je anders kijken naar het universum.’ Kirkus Reviews
Antonio Padilla is hoogleraar theoretische natuurkunde en kosmologie aan de universiteit van Nottingham. Hij is tevens een van de sterren van het populaire YouTubekanaal Numberphile.
Recensie
Het boek beslaat 314 pagina’s en gaat over grote getallen, hele grote getallen en hele kleine getallen. Getallen die zo groot of zo klein zijn dat ik me geen voorstelling ervan kan maken. Padilla maakt de getallen interessant doordat hij deze koppelt aan de natuurkunde.
Zo komt het Higgs boson ter sprake wanneer Padilla een klein getal van 0,0000000000000001 gaat verklaren. Het Higgs boson heeft een massa van ongeveer 125 GeV. Het Higgs boson is 0,0000000000000001 zo licht als wat het standaardmodel over de massa had verwacht. Volgens de theorie had het juist een heel zwaar deeltje moeten zijn, veel zwaarder dan een elektron of proton. Het zou zelfs een paar microgram moeten wegen, bijna evenveel als een quantum-zwart gat, maar dat is niet het geval. De auteur gebruikt telkens voorbeelden uit de natuurkunde om zijn fascinatie over getallen en symmetrie te illustreren. Als alternatief voor het lezen van zijn boek kun je ook zijn YouTubekanaal bekijken.
In een ander voorbeeld illustreert Padilla de wiskundige onmacht wanneer het getal 0 (of niets) ontbreekt. Aan de hand van parabel van de haas en de schildpad (een van de fabels van Aesopus) houden de twee dieren een wedloop. De haas denkt makkelijk te zullen winnen en spant zich totaal niet in. Onderweg denkt hij gerust een dutje te kunnen doen, maar als hij wakker wordt, heeft de schildpad de finish al bereikt. Zo verliest de haas toch de wedstrijd. De moraal van het verhaal is dat je niemand mag onderschatten. Het komt erop neer dat de aanhouder wint. Naast deze betekenis kenden de Griekse filosofen nog een andere duiding aan het verhaal toe. De haas gaat de slak namelijk nooit inhalen, want in de tijd dat de haas de afstand heeft afgelegd tot waar de slak bij de laatste meting was, heeft de slak alweer een afstand afgelegd. Een korte afstand weliswaar, maar toch is de slak op dat moment weer verder dan de haas. En als de haas bij dat punt aankomt, is de slak alweer een eindje verder opgeschoven. Ofwel de haas haalt de slak niet in. Hierover konden de filosofen zich opwinden, want door het ontbreken van het getal 0 kon de bovenstaande redenering niet ontkracht worden. Ik kan het niet zo goed verwoorden als Padilla het verhaalt.
Een aanrader voor iedereen die belangstelling voor getallen heeft en uitstapjes naar de natuurkunde niet schuwt. Verkrijgbaar in de boekhandel.